Udito ed equilibrio: apparecchi acustici con sensori e rischio di cadute. Cosa dice la scienza

Cadere è una delle principali cause di perdita di autonomia dopo i 65 anni. Negli ultimi quindici anni la ricerca ha individuato un fattore di rischio a lungo trascurato: la perdita uditiva. Contemporaneamente, gli apparecchi acustici di fascia alta sono diventati dispositivi indossabili con sensori di movimento e intelligenza artificiale, capaci di rilevare una caduta e di raccogliere dati sull’attività quotidiana.

In questo articolo facciamo il punto su cosa è dimostrato, cosa è promettente e cosa ancora non sappiamo, distinguendo con attenzione tra misurare l’equilibrio e prevenire le cadute.

Udito ed equilibrio: perché sono collegati

Mantenere l’equilibrio è un lavoro di squadra tra più sistemi: la vista, la sensibilità di muscoli e articolazioni (propriocezione) e il sistema vestibolare, l’organo dell’orecchio interno che percepisce i movimenti e la posizione della testa. Udito e vestibolo condividono l’orecchio interno e parte delle vie nervose, e non è raro che un danno colpisca entrambi.

Anche l’udito in senso stretto contribuisce all’orientamento. I suoni dell’ambiente funzionano come punti di riferimento spaziali: ci dicono dove sono le pareti, da dove arriva un’auto, quanto è ampia una stanza. Gli studi sperimentali suggeriscono che questi riferimenti acustici aiutano il controllo posturale, soprattutto quando gli altri sensi sono meno affidabili, per esempio al buio o su superfici instabili.

Il ruolo del carico cognitivo

C’è poi un meccanismo meno intuitivo. Chi sente male deve impegnare più attenzione per capire le parole e decifrare l’ambiente. Le risorse cognitive sono limitate: se una parte importante è dedicata all’ascolto, ne resta meno per il controllo dell’andatura e degli ostacoli. È una delle ipotesi più discusse per spiegare il legame tra ipoacusia e cadute, insieme a quello tra ipoacusia e declino cognitivo.

Cosa dicono gli studi su ipoacusia e cadute

Lo studio più citato è quello di Lin e Ferrucci della Johns Hopkins University, pubblicato nel 2012. Analizzando i dati di una grande indagine sanitaria statunitense, i ricercatori hanno osservato che ogni 10 dB di perdita uditiva si associavano a un aumento di circa 1,4 volte della probabilità di essere caduti nell’ultimo anno, anche tenendo conto di età, sesso e funzione vestibolare.

Una successiva revisione sistematica con meta-analisi (Jiam e colleghi, 2016) ha confermato un’associazione significativa tra perdita uditiva e cadute. Le linee guida internazionali del 2022 sulla prevenzione delle cadute negli anziani includono la valutazione sensoriale nell’approccio multifattoriale al rischio.

Un punto va chiarito: si tratta di studi osservazionali. Dimostrano che ipoacusia e cadute vanno spesso insieme, ma non provano da soli che sia la perdita uditiva a causare le cadute. Età, condizioni vascolari o disturbi vestibolari possono influenzare entrambe.

Gli apparecchi acustici migliorano l’equilibrio?

Qui le evidenze sono più limitate. In uno studio della Washington University (Rumalla e colleghi, 2015), 14 anziani con apparecchi acustici hanno eseguito test di equilibrio con dispositivi accesi e spenti: con gli apparecchi accesi la stabilità posturale era migliore, soprattutto nelle prove più difficili. È un risultato interessante, ma ottenuto su pochi partecipanti, in laboratorio e nel breve periodo.

Alcuni studi osservazionali su grandi popolazioni hanno associato l’uso di apparecchi acustici a un minor rischio di cadute con lesioni, ma i risultati non sono uniformi e chi usa gli apparecchi tende ad avere anche altre caratteristiche protettive.

Ad oggi non esistono studi randomizzati controllati che dimostrino che l’uso di apparecchi acustici riduca il numero di cadute. Anche il recente studio randomizzato ACHIEVE, pubblicato su The Lancet nel 2023, riguardava il declino cognitivo e non le cadute. Correggere l’udito ha ragioni cliniche solide; presentarlo come una terapia dimostrata contro le cadute sarebbe scorretto.

Apparecchi acustici con sensori: cosa fanno davvero

Dal 2018 alcuni apparecchi acustici premium integrano sensori inerziali, cioè accelerometri e giroscopi simili a quelli di smartwatch e smartphone. Starkey è stato il primo produttore a introdurre negli apparecchi acustici il rilevamento delle cadute e, secondo quanto dichiara l’azienda, la sua app è oggi l’unica per apparecchi acustici in grado di rilevare una caduta e avvisare familiari o amici. La generazione più recente, Starkey Omega AI+, già disponibile in Italia, unisce questi sensori all’elaborazione del suono basata sull’intelligenza artificiale.

Rilevamento delle cadute

La funzione di rilevamento delle cadute (Fall Alert) riconosce i movimenti compatibili con una caduta. Tramite l’app abbinata allo smartphone, invia un messaggio con la posizione a contatti scelti in precedenza; è prevista una breve finestra per annullare l’avviso in caso di falso allarme, ed è possibile attivare l’avviso anche manualmente.

È utile conoscerne i limiti:

• funziona solo se gli apparecchi sono indossati e lo smartphone è vicino, acceso e connesso;
• non è un servizio di emergenza sanitaria monitorato;
• come tutti i sistemi indossabili, può generare falsi allarmi o non riconoscere alcune cadute;
• interviene dopo la caduta: riduce il tempo in cui una persona resta senza aiuto, ma non impedisce che cada.

Gli studi di accuratezza disponibili su questi sistemi sono stati condotti principalmente con cadute simulate in laboratorio; le prestazioni nella vita reale degli anziani richiedono ancora conferme.

Valutazione e allenamento dell’equilibrio

Il passo successivo è usare i sensori non solo per rilevare una caduta, ma per misurare e allenare l’equilibrio. Il rilevamento interviene dopo l’evento; l’allenamento dell’equilibrio guarda invece a ciò che succede prima.

Balance Builder: l’allenamento dell’equilibrio con gli apparecchi acustici

Balance Builder è la funzione che Starkey dedica all’equilibrio. Si utilizza tramite l’app My Starkey, abbinata agli apparecchi Omega AI+, e propone un percorso di esercizi guidati pensato per allenare la stabilità nella vita di tutti i giorni. Secondo quanto comunicato dall’azienda, Balance Builder è stato sviluppato e studiato in collaborazione con Stanford Medicine. La funzione è già disponibile in Italia.

L’idea è semplice e, dal punto di vista clinico, interessante: l’esercizio fisico mirato all’equilibrio è uno degli interventi con le evidenze più solide nella prevenzione delle cadute negli anziani, come indicano le linee guida internazionali. Il limite più frequente di questi programmi è la continuità: dopo qualche settimana molte persone smettono. Un apparecchio acustico che si indossa ogni giorno, collegato a un’app che guida e ricorda gli esercizi, può aiutare a mantenere l’abitudine nel tempo.

È importante però distinguere i livelli di evidenza:

• l’allenamento dell’equilibrio in sé ha dimostrato di ridurre le cadute in numerosi studi clinici;
• l’efficacia specifica di un programma erogato tramite apparecchi acustici e app richiede ancora pubblicazioni scientifiche indipendenti che la confermino;
• Balance Builder non sostituisce la valutazione medica né la riabilitazione vestibolare prescritta da uno specialista.

Per chi soffre di vertigini, ha già avuto cadute o assume farmaci che influenzano l’equilibrio, è opportuno parlarne con il medico prima di iniziare qualsiasi programma di esercizi. Gli esercizi vanno sempre svolti in un ambiente sicuro, vicino a un appoggio stabile.

È una direzione di ricerca promettente: un dispositivo indossato ogni giorno può raccogliere dati continui, nell’ambiente reale della persona, invece di una sola misurazione in ambulatorio. Va però ricordato che uno strumento che misura o allena l’equilibrio non equivale a un intervento che riduce le cadute: per affermarlo servono studi clinici con le cadute come esito principale.

Formazione universitaria e tecnologie audioprotesiche

Questi temi sono stati al centro della lezione tenuta nell’ottobre 2026 dal Dott. John Charles Pinna, fondatore di AUDIOCLINIQUE, nell’ambito del Master Universitario UniCamillus. La lezione ha affrontato il rapporto tra udito ed equilibrio, il ruolo dell’intelligenza artificiale e dei sensori di movimento nelle tecnologie audioprotesiche avanzate e, soprattutto, il metodo per valutarle in modo critico, distinguendo le evidenze consolidate dalle ipotesi ancora in fase di ricerca.

Lo stesso approccio guida la pratica quotidiana del centro: scegliere una tecnologia sulla base del profilo uditivo, delle esigenze e delle abitudini della persona, non della novità in sé.

Cosa significa per chi ha una perdita uditiva

In concreto, alcune indicazioni prudenti e basate sulle evidenze:

• Non sottovalutare l’ipoacusia, soprattutto dopo i 60 anni o in presenza di instabilità: una valutazione dell’udito è il primo passo.
• Vertigini, instabilità o cadute ripetute vanno valutate dal medico, dall’otorinolaringoiatra o da uno specialista vestibolare: l’apparecchio acustico non sostituisce la diagnosi né la riabilitazione vestibolare.
• Le funzioni con sensori possono essere un supporto, in particolare per chi vive da solo, se configurate correttamente insieme ai familiari e con aspettative realistiche.
• La regolazione conta quanto la tecnologia: un apparecchio ben adattato e indossato tutto il giorno è la condizione perché qualsiasi funzione possa essere utile.

Starkey Omega AI+, con le funzioni Fall Alert e Balance Builder, è già disponibile presso AUDIOCLINIQUE. Nelle nostre sedi di Roma, San Giovanni e Nomentano, valutiamo insieme a te se le tecnologie con sensori di movimento e intelligenza artificiale sono adatte al tuo caso, e ti aiutiamo a configurarle. Per informazioni puoi contattarci.

Domande frequenti

La perdita uditiva aumenta il rischio di cadere?

Gli studi mostrano un’associazione: le persone con perdita uditiva cadono più spesso. Non è ancora dimostrato con certezza che sia la perdita uditiva a causare le cadute, ma è considerata un possibile fattore di rischio da valutare.

Un apparecchio acustico può prevenire le cadute?

Ad oggi non ci sono studi randomizzati che lo dimostrino. Alcune ricerche indicano un possibile beneficio sulla stabilità e un’associazione con meno cadute, ma servono studi più solidi.

Come funziona il rilevamento delle cadute negli apparecchi acustici?

I sensori di movimento riconoscono una possibile caduta e, tramite l’app sullo smartphone, inviano un avviso con la posizione a contatti scelti. Serve lo smartphone vicino e connesso, e non sostituisce un servizio di emergenza.

Gli apparecchi acustici curano le vertigini?

No. Le vertigini richiedono una valutazione medica specialistica. Gli apparecchi acustici migliorano l’ascolto e la percezione dell’ambiente sonoro, ma non sono una terapia per i disturbi vestibolari.

Cos’è Balance Builder?

È la funzione di Starkey dedicata all’allenamento dell’equilibrio: tramite l’app My Starkey, abbinata agli apparecchi Omega AI+, guida la persona in un percorso di esercizi. Secondo l’azienda è stata sviluppata in collaborazione con Stanford Medicine. È un supporto all’attività fisica, non una terapia per le vertigini.

Dove posso provare un apparecchio acustico con sensori a Roma?

Starkey Omega AI+ con Fall Alert e Balance Builder è disponibile presso AUDIOCLINIQUE, nelle sedi di San Giovanni e Nomentano. La scelta dipende comunque dal tipo di perdita uditiva, dallo smartphone e dalle abitudini della persona: per questo partiamo sempre da una valutazione personalizzata.

Bibliografia

• Lin FR, Ferrucci L. Hearing loss and falls among older adults in the United States. Arch Intern Med. 2012;172(4):369-371. doi:10.1001/archinternmed.2011.728
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• Agrawal Y, Carey JP, Della Santina CC, et al. Disorders of balance and vestibular function in US adults. Arch Intern Med. 2009;169(10):938-944. doi:10.1001/archinternmed.2009.66
• Rumalla K, Karim AM, Hullar TE. The effect of hearing aids on postural stability. Laryngoscope. 2015;125(3):720-723. doi:10.1002/lary.24974
• Mahmoudi E, et al. Can hearing aids delay time to diagnosis of dementia, depression, or falls in older adults? J Am Geriatr Soc. 2019;67(11):2362-2369. doi:10.1111/jgs.16109
• Lin FR, et al. Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss (ACHIEVE). Lancet. 2023;402:786-797. doi:10.1016/S0140-6736(23)01406-X
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Fonti sulla tecnologia

• Starkey Italia. Apparecchi acustici Omega AI+. starkey.it
• Starkey Italia. App My Starkey: panoramica delle funzioni (rilevamento cadute, monitoraggio benessere ed equilibrio). starkey.it

Questo articolo ha finalità informative e non sostituisce il parere del medico. In presenza di vertigini, instabilità o cadute rivolgersi al proprio medico o a uno specialista.